El comercio electrónico, también conocido como e-commerce (electronic
commerce en inglés),
consiste en la compra y venta de productos o de serviciosa través de medios electrónicos, tales
como Internet y otras redes informáticas. Originalmente el término se
aplicaba a la realización de transacciones mediante medios electrónicos tales
como el Intercambio electrónico de datos,
sin embargo con el advenimiento de la Internet y la World Wide
Web a mediados de los
años 90 comenzó a referirse principalmente a la venta de bienes y servicios a
través de Internet, usando como forma de pago medios electrónicos, tales como
lastarjetas de crédito.
La cantidad de comercio llevada a cabo electrónicamente
ha crecido de manera extraordinaria debido a Internet. Una gran variedad de
comercio se realiza de esta manera, estimulando la creación y utilización de
innovaciones como latransferencia
de fondos electrónica, la administración de cadenas de
suministro, el marketing en Internet, el procesamiento de transacciones en
línea (OLTP), el intercambio electrónico de datos (EDI), los sistemas de administración
del inventario y los sistemas automatizados de
recolección de datos.
La mayor parte del comercio electrónico consiste en la
compra y venta de productos o servicios entre personas y empresas, sin embargo
un porcentaje considerable del comercio electrónico consiste en la adquisición
de artículos virtuales (software y derivados en su mayoría), tales como el
acceso a contenido "premium" de un sitio web.
Origen y evolución histórica
En los
últimos decenios del siglo XIX empresas comerciales como Montgomery Ward y
luego Sears iniciaron la venta por catálogo en los Estados Unidos. Este sistema
de venta, revolucionario para la época, consiste en un catálogo con fotos
ilustrativas de los productos a vender. Este permitió a las empresas captar
nuevos segmentos de mercado que no estaban siendo atendidos. Además, otro punto
importante a tener en cuenta es que los potenciales compradores pueden escoger
los productos en la tranquilidad de sus hogares, sin la asistencia o presión,
según sea el caso, de un vendedor. La venta por catálogo tomó mayor impulso con
la aparición de las tarjetas de crédito; además de determinar un tipo de
relación de mayor anonimato entre el cliente y el vendedor.
La práctica
del comercio electrónico comenzó a principios de 1970,
con novedosas aplicaciones como la transferencia de fondos monetarios. Después
apareció el intercambio de datos vía electrónica, que produjo una expiación en
el comercio electrónico, dando lugar a otros tipos de procesos comerciales.
Todos estos procesos permitieron que pequeñas empresas pudieran aumentar su
nivel de competitividad implementando el comercio electrónico en sus actividades
diarias. Debido a esto el comercio en línea se ha expandido muy rápidamente
gracias a los millones de consumidores potenciales a los que se puede llegar a
través de este medio.
A principio
de los años 1970, aparecieron las primeras relaciones comerciales que
utilizaban una computadora para transmitir datos, tales como órdenes de compra
y facturas. Este tipo de intercambio de información, si bien no estandarizado,
trajo aparejadas mejoras de los procesos de fabricación en el ámbito privado,
entre empresas de un mismo sector.
A mediados
de 1980, con la ayuda de la televisión, surgió una nueva forma de venta por
catálogo, también llamada venta directa. De esta manera, los productos son
mostrados con mayor realismo, y con la dinámica de que pueden ser exhibidos resaltando
sus características. La venta directa se concreta mediante un teléfono y
usualmente con pagos de tarjetas de crédito.
En 1995 los
países integrantes del G7/G8 crearon la iniciativa Un Mercado Global para
PYMEs, con el propósito de acelerar el uso del comercio electrónico entre las
empresas de todo el mundo.
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